以中国末代皇帝爱新觉罗·溥仪（尊龙 饰）跌宕一生为主线，横跨其从三岁登基到成为新中国普通公民的60年岁月。影片以1950年溥仪作为战犯回国、企图自杀的倒叙开场，穿插其人生重大节点：1908年被迫继位后在紫禁城的孤独童年、受外国教师庄士敦（彼得·奥图尔 饰）影响接触西方思想、与皇后婉容（陈冲 饰）和淑妃文绣（邬君梅 饰）的情感纠葛，以及被逐出皇宫后投靠日本、沦为伪满洲国傀儡皇帝的沉沦。